一年365天，分成12個(gè)月，這12個(gè)月里有7個(gè)月是31天，4個(gè)月是30天，1個(gè)月是28天或29天。如此復(fù)雜的算法如果要靠一些大小不等的齒輪運(yùn)作、計(jì)算，并塞進(jìn)一個(gè)小小的表殼里，可以想見其工程之困難度。這也是為什么萬年歷手表數(shù)量如此稀少，價(jià)格卻又是永遠(yuǎn)居高不下的原因了。
萬年歷表機(jī)芯可以分成兩個(gè)部份，一個(gè)部份主管時(shí)、分、秒一般的計(jì)時(shí)工作，另一個(gè)部分就如同一套天文自走模式，它以一枚微型的衛(wèi)星齒輪系統(tǒng)運(yùn)作，整個(gè)系統(tǒng)自轉(zhuǎn)一周需時(shí)四年。憑借著這個(gè)系統(tǒng)，萬年歷表就可以將歷法中復(fù)雜的大小月、閏年等計(jì)算得一清二楚。
萬年歷表機(jī)芯的研究始于17世紀(jì)初期。1615年日內(nèi)瓦的達(dá)布創(chuàng)制了史上第一個(gè)具萬年歷功能的鐘，1636年施爾曼也制造了一個(gè)。接下來的數(shù)個(gè)世紀(jì)，許多制表大師不斷地投入，鉆研機(jī)械結(jié)構(gòu)的改進(jìn)，但迄今所得成果不過是將萬年歷機(jī)芯的體積縮小，還沒有人能確實(shí)達(dá)到「永久」的程度。各個(gè)品牌的萬年歷表除了造型各異，表面設(shè)計(jì)有別外，有一個(gè)共通的限制，就是日期的準(zhǔn)確度都只到2100年。這是因?yàn)樗械娜f年歷機(jī)芯都只能計(jì)算四年一閏，無法進(jìn)一步計(jì)算「百年不閏，但每四百年要閏」這么復(fù)雜的算式（如果要達(dá)到這個(gè)程度，其日歷系統(tǒng)自轉(zhuǎn)一圈就要四百年）。
簡單地說，號稱「萬年歷」的手表只知道將可以用「四」除盡的年份都視為閏年，卻不知到人類想出來的歷法是這么地復(fù)雜—1800、1900、與2100年都不是閏年。所以萬年歷表在1901年至2100年之間會正確無誤地指示今天是幾月幾日，但是到2100年3月1日那天，你的萬年歷表卻會顯示2月29日，還要勞煩你手動將它撥到3月1日，然后你就可以再用個(gè)100年不用調(diào)整（2200年也不是閏年）。
目前就同時(shí)存在許多歷法，例如亞洲各國包括我們還在使用的陰歷，一年分十二個(gè)月，每月三十天或二十九天；每三年有一個(gè)閏月，五年兩個(gè)閏月，十九年七個(gè)閏月。還有回歷、佛歷等，只是因?yàn)楝F(xiàn)代是基督文明當(dāng)?shù)?，所以公歷就成為全球的標(biāo)準(zhǔn)。但這也不過是近百來年的事，誰知道將來會不會更改。
萬年歷表的表面顯示大同小異，大部分都一定具備一般手表沒有的月份與閏年顯示功能。比較少見的是具備年份顯示功能，可能設(shè)計(jì)者認(rèn)為很少人需要從手表上確認(rèn)年份吧！年份的表現(xiàn)有兩種，一種是具有四位數(shù)字的年份窗口，例如IWC的達(dá)文西萬年歷。而積家表的萬年歷則如同早期的計(jì)算機(jī)一樣，為了節(jié)省空間采用二位數(shù)的年份格式，不過保證不會有千禧蟲的問題。
大部分討論萬年歷表都局限在機(jī)械機(jī)芯。一般以為以電子技術(shù)而言，萬年歷實(shí)在是小菜，而想象石英機(jī)芯的萬年歷表應(yīng)是滿街跑。但其實(shí)配備石英機(jī)芯萬年歷的品牌比機(jī)械機(jī)芯的少的多了，而且其功能一樣被限制在2100年前有效。只是拜石英之賜，能將機(jī)芯縮小，而制出女用萬年歷表罷了！我想一方面是市場考量，實(shí)用性不大；另一方面萬年歷如果不以機(jī)械齒輪來運(yùn)作，也很難顯現(xiàn)天體運(yùn)作的生命力吧！
談起月相表，還必須留心一下該表是“老月相”還是“新月相”。前者以寶珀為代表，月相盤每天跳動一格，每29天零12小時(shí)運(yùn)行一周。后者以朗格為代表，月相盤一直在緩慢地轉(zhuǎn)動。前者的好處是簡潔牢固，但每走兩年半就會有一天誤差。后者的好處是誤差小，每隔122.6年才會有一天誤差，但也有行家擔(dān)心該表中拉動月相盤運(yùn)轉(zhuǎn)的彈簧在50年以后需要維修甚至更換。是“老月相”好，還是“新月相”佳，不同的行家有不同的意見。
月相盈虧是月球繞著地球運(yùn)行的周期，自古以來人們用月亮的陰晴圓缺來測量、記錄時(shí)間，作為祭祀、農(nóng)作與節(jié)慶的依據(jù)，“陰歷”或稱“農(nóng)歷”也就是由此而來。陰歷是每個(gè)新月決定一個(gè)月的第一天，每個(gè)弦月對應(yīng)一個(gè)星期的第一天，而陰歷一個(gè)月只有29天12小時(shí)44分鐘又2.8秒左右。而現(xiàn)在普遍通用的“陽歷”，是以地球繞行太陽公轉(zhuǎn)一周的長短所制定的歷法，它具備日數(shù)長短不一的十二個(gè)月份，有三十一天、三十天、二十八天或者四年一度的二十九天，而一個(gè)陽歷年共費(fèi)時(shí)365.2422...天。
但是這種取近似值29.5天所制作的59齒月相盤，也意味著每個(gè)陰歷月便會快了44分鐘又2.8秒，大約陰歷年每2年7個(gè)月就會快一天。于是為了縮小誤差，制表師設(shè)計(jì)出另外一種較復(fù)雜的135齒月相盤，每個(gè)陰歷月誤差值縮小至僅有57.2秒左右，也就是經(jīng)過122年，這個(gè)月相盤才需要以人手校正一次，如此精確的性能相當(dāng)于佩戴一輩子都不用調(diào)校，所以現(xiàn)在很多表廠采用這種“新月相”來提供月相盈虧顯示的精確度?！?
需要說明的是，在巴塞爾上，F(xiàn)RANCK MULLER展出了一款萬年歷表，據(jù)說是目前唯一的一款真正的萬年歷表！
